Seiring meningkatnya penggunaan minyak sawit dalam diet masyarakat India, informasi mengenai efek kesehatannya dibandingkan dengan minyak nabati lainnya pun semakin banyak dan saling bertentangan. Seema Prasad melakukan investigasi.

Minyak sawit kini ada di mana-mana. Bisa dibilang minyak paling serbaguna di dunia, minyak ini digunakan sebagai pengawet dalam berbagai makanan dan memiliki banyak aplikasi lain dalam sampo, kosmetik, dan bahkan biofuel. Prevalensinya sebagian dijelaskan oleh kandungan minyak buah sawit yang lebih tinggi dibandingkan dengan tanaman penghasil minyak lainnya

Seiring dengan meningkatnya konsumsi minyak di India, perdebatan mengenai implikasi kesehatannya pun semakin menguat. Diskusi tersebut berpusat pada kandungan lemak jenuhnya yang tinggi, tetapi juga mencakup informasi yang saling bertentangan dan, cukup sering, klaim yang didorong oleh kepentingan tertentu. Di sini, kita akan menimbang beberapa kekhawatiran ini dan percakapan seputar hal tersebut.

Permintaan minyak sawit di India meningkat pesat.

India adalah konsumen minyak sawit terbesar kedua di dunia, dengan konsumsi yang melonjak selama tahun 2000-an hingga mencapai sekitar 9 juta ton setiap tahunnya. Minyak sawit kini menyumbang sekitar 40% dari konsumsi minyak nabati di India.  

Negara ini hampir sepenuhnya bergantung pada impor untuk memenuhi permintaan tersebut, menjadikannya importir terbesar di dunia . Impor meningkat dari kurang dari 500.000 ton pada tahun 1994 menjadi puncaknya sebesar 10 juta ton pada tahun 2018. Sebagian besar minyak ini tiba dalam bentuk mentah untuk dimurnikan di dalam negeri, sementara sekitar 30% datang dalam bentuk yang sudah dimurnikan.

Minyak sawit tidak banyak digunakan dalam masakan India sampai impornya diliberalisasi menjelang pergantian abad. “Saat India membuka diri pada tahun 1990-an, impor minyak sawit murah menjadi menarik untuk memenuhi kebutuhan kita, terutama karena kurangnya investasi di sektor biji minyak lokal telah menyebabkan penurunannya,” jelas Bhavani Shankar, seorang peneliti profesor di bidang pangan dan kesehatan di Universitas Sheffield. “Eksportir utama, Indonesia dan Malaysia, juga gencar mempromosikan minyak sawit mereka ke pasar baru seperti India.”

Pada tahun 2021, pemerintah India meluncurkan Misi Nasional Minyak Nabati untuk mempromosikan budidaya kelapa sawit dalam negeri, dengan fokus pada wilayah timur laut dan Kepulauan Andaman dan Nicobar. Tujuannya adalah untuk mengurangi ketergantungan pada impor minyak nabati secara signifikan.

Dr. R. Hemalatha, direktur Institut Nutrisi Nasional Dewan Riset Medis India (ICMR-NIN), menjelaskan bahwa produktivitas kelapa sawit yang unggul membuat minyaknya menjadi yang termurah di pasaran. “Oleh karena itu, negara kita juga mempromosikan perluasan lahan untuk perkebunan kelapa sawit guna meningkatkan produksi minyak nabati dan mengurangi impor.”

Jika dampak kesehatan dan lingkungan dari minyak sawit diperhitungkan, ada argumen yang kuat untuk memiliki beragam jenis minyak dalam sistem pangan.

Karena harganya yang rendah, minyak sawit populer untuk memasak di rumah tangga di kalangan warga miskin India. Pada tahun 2019, sekitar 10,2% penduduk India hidup dalam kemiskinan ekstrem dengan penghasilan kurang dari US$1,90 per orang per hari. Dengan harga 30 hingga 100 rupee India (US$0,40–$1,30), minyak sawit bermerek di India lebih murah per liternya dibandingkan minyak nabati lainnya.

“Satu kaleng minyak sawit 15 kg harganya 2.550 rupee [US$32], sedangkan jumlah yang sama untuk minyak bunga matahari harganya sekitar 2.990 [US$38] dan kedelai sekitar 2.700 [US$34],” kata Sagar Nandagudi, CEO Nandagudi Oils and Agro Industries, sebuah perusahaan yang berbasis di Karnataka yang memurnikan dan menjual minyak sawit kepada pedagang grosir.

Profesor Shankar mengatakan minyak lain mungkin tidak akan pernah semurah itu, tetapi jika implikasi kesehatan dan lingkungan dari minyak sawit diperhitungkan, ada argumen yang kuat untuk memiliki berbagai jenis minyak dalam sistem pangan.

“Diversifikasi semacam itu juga baik untuk ketahanan terhadap guncangan,” tambah Shankar. “Kita melihat dampak perang Ukraina yang mengakibatkan melonjaknya harga minyak bunga matahari, dan akibatnya, harga minyak sawit, yang tiba-tiba menjadi jauh kurang terjangkau. Jika kita memiliki beragam minyak yang berkembang dalam sistem, guncangan terhadap minyak tertentu akan teredam.”

Perdebatan seputar diet: Minyak sawit, minyak sawit merah, dan vitamin A

Di India, minyak sawit sering disebut-sebut sebagai makanan mujarab untuk mengatasi kekurangan vitamin A. Vitamin A dapat membantu menjaga penglihatan, memperkuat sistem kekebalan tubuh, dan mendukung kesehatan tulang. Kekurangan vitamin A umum terjadi di negara berkembang dan di kalangan anak-anak prasekolah di India. Dalam bentuk yang parah, hal ini dapat menyebabkan pertumbuhan terhambat dan kebutaan.

Karotenoid adalah pigmen yang memberi warna cerah pada tumbuhan, buah-buahan, dan sayuran. Salah satunya, beta-karoten, dapat diubah tubuh menjadi vitamin A. Dalam bentuknya yang belum diolah, minyak sawit mentah yang berasal dari daging buah mengandung 500–700 bagian per juta karoten. Namun, karotenoid dihilangkan dari minyak sawit selama proses pemurnian konvensional.

Sebaliknya, minyak sawit merah adalah versi yang diproses lebih sedikit dan mempertahankan 70% hingga 90% kandungan beta-karoten. Para pengolah minyak sawit mengatakan bahwa minyak ini tidak laku di pasaran, karena warna merahnya mungkin kurang menarik bagi konsumen, mengingat hubungannya dengan bahan tambahan makanan.

“Produk ini belum dipasarkan secara komersial,” jelas Manorama Kanuri, seorang profesor di Universitas Pertanian Negeri Profesor Jayashankar Telangana.

Tidak seperti India, Malaysia memiliki dua merek utama yang memproduksi minyak sawit merah. Merek tersebut adalah Carotino, campuran minyak sawit merah dan canola, dan Harvist, yang 100% minyak sawit merah, menurut Rachel Tan Choon Hui, seorang profesor ilmu terapan di Universitas UCSI Kuala Lumpur. Ia menulis sebuah ulasan baru-baru ini tentang peningkatan proses pemurnian minyak sawit dan mendukung gagasan bahwa minyak sawit merah adalah pilihan yang lebih baik untuk mengatasi kekurangan vitamin A. Ia menggemakan referensi tentang pemrosesan minyak sawit merah yang “ringan” dan retensi karotenoidnya.

BV Mehta, direktur eksekutif Asosiasi Ekstraktor Pelarut (SEA) India, sebuah organisasi yang mewakili industri minyak nabati, menjelaskan mengapa pasar tersebut tetap kecil. “Ada kurangnya kesadaran di kalangan konsumen tentang kandungan beta-karoten dalam minyak sawit merah dan manfaat kesehatannya yang lain,” jelas Mehta. “Misalnya, semua orang tahu tentang manfaat kesehatan minyak zaitun di India, dan orang-orang bersedia membayarnya. Ini tentang tiga hal: kesadaran, keterjangkauan, dan pemasaran. Hanya itu perbedaannya.”

Minyak sawit, kolesterol, dan penyakit kardiovaskular

Berbagai informasi yang saling bertentangan telah menyebar, baik di India maupun di luar negeri, mengenai implikasi konsumsi minyak sawit terhadap kesehatan kardiovaskular, sebagian besar informasi tersebut hanya memberikan sedikit kutipan atau sumber yang berwenang. Menurut beberapa pendapat, minyak sawit dapat menyebabkan penyakit jantung ; menurut pendapat lain, minyak sawit dapat membalikkan penyakit jantung . Banyak yang melaporkan bahwa konsumsi minyak sawit meningkatkan kadar kolesterol , sementara yang lain mengatakan tidak . Perdebatan sengit seperti ini kemungkinan tidak akan segera terselesaikan, tetapi melihat lebih dekat komposisi minyak sawit dapat memberikan wawasan yang bermanfaat.

Kanuri mengatakan bahwa beberapa asam lemak yang terkandung dalam minyak sawit, seperti asam oleat dan asam linoleat, “tidak berbahaya dan melindungi dari perkembangan penyakit kardiovaskular”. Namun, katanya, minyak sawit tidak menawarkan manfaat lebih dari minyak nabati lain yang umum digunakan dalam mencegah penyakit kardiovaskular.

Dr. Hemalatha mengamini hal ini, tetapi mengatakan bahwa minyak sawit tidak lebih baik daripada jenis minyak nabati lainnya dalam hal kolesterol. Ia menyebutkan analisis tahun 2019 dari beberapa uji coba yang dilakukan antara tahun 1975 dan 2018, yang menunjukkan bahwa konsumsi minyak sawit tidak mengubah kadar kolesterol secara signifikan dibandingkan dengan minyak nabati lainnya.

Namun, menurut sebuah studi American Society for Nutrition tahun 2015 , meskipun terdapat asam yang berpotensi bermanfaat, kandungan lemak jenuh yang tinggi pada minyak sawit berarti bahwa secara keseluruhan, konsumsinya dapat berkontribusi pada peningkatan kadar kolesterol, dan dengan demikian meningkatkan risiko penyakit kardiovaskular. Lembaga tersebut menyarankan pengurangan penggunaan minyak sawit dan beralih ke minyak lain yang lebih rendah lemak jenuhnya.

Sebuah studi tahun 2016 yang dilakukan oleh Institut Ekonomi Rumah Tangga di Universitas Delhi dan Rumah Sakit Sir Ganga Ram, New Delhi, membandingkan kandungan lemak jenuh dari berbagai minyak nabati, menunjukkan bahwa minyak sawit memiliki kandungan asam lemak jenuh rantai panjang yang lebih tinggi; asam-asam ini, seperti asam palmitat dan asam stearat, diketahui lebih berkontribusi pada peradangan kardiovaskular dan penyimpanan lemak daripada lemak jenuh lainnya.

Para penulis studi merekomendasikan untuk mengurangi ketergantungan pada minyak sawit dan beralih ke campuran minyak nabati dalam diet, bahkan mencampur berbagai minyak dalam masakan. Sebagian besar ahli yang diwawancarai mengamini kesimpulan ini, dengan banyak yang menekankan pentingnya meningkatkan keragaman minyak yang dikonsumsi. “Karena ketergantungan sepenuhnya pada satu jenis minyak nabati mungkin tidak memberikan keseimbangan optimal dari semua asam lemak, ICMR-NIN merekomendasikan untuk mengonsumsi berbagai minyak nabati, termasuk minyak sawit,” kata Hemalatha. 

Yang terpenting, kata para ahli, semua minyak harus dikonsumsi sebagai bagian dari diet dan gaya hidup sehat yang seimbang.