Dr Mahesh Anantha adalah salah satu dari sedikit ahli jantung intervensional di sekitar wilayah Batesville, Arkansas, daerah pedesaan di AS.

Dikelilingi oleh lahan pertanian dan sejumlah industri kecil serta bank, kota pedesaan dengan populasi sekitar 11.000 orang ini berfungsi sebagai pusat bagi desa-desa dan kota-kota di sekitarnya, membuat praktik Dr. Anantha yang seringkali menyelamatkan nyawa menjadi sangat penting.

“Tidak ada fasilitas medis lain yang bisa dicapai dalam jarak satu atau dua jam perjalanan, jadi orang-orang mengandalkan kami untuk segala hal,” katanya.

Peraih medali emas dari Madras Medical College di India selatan, Dr. Anantha adalah salah satu dari ribuan dokter imigran yang bekerja di kota-kota kecil dan terpencil di AS.

Satu dari empat dokter yang memberikan layanan kesehatan di AS adalah lulusan luar negeri. Data terbaru menunjukkan bahwa sebagian besar dari mereka berpraktik di daerah pedesaan yang luas dan kurang terlayani, di mana lulusan Amerika enggan bekerja. Banyak dari dokter ini menggunakan visa H-1B dan beberapa bahkan menghabiskan seluruh karier mereka dengan visa tersebut sambil menunggu kartu hijau, sehingga mereka rentan terhadap kehilangan pekerjaan yang tak terduga dan ketidakstabilan jangka panjang.

Pengumuman bulan lalu oleh pemerintahan Donald Trump yang akan menaikkan biaya visa pekerja terampil H-1B bagi pelamar baru menjadi $100.000 (£74.359) memicu ketakutan dan kecemasan di antara sekitar 50.000 dokter lulusan India yang bekerja di AS. Beberapa hari setelah kenaikan tersebut, belum ada kejelasan tentang bagaimana hal itu akan memengaruhi para tenaga medis, memicu ketidakpastian tentang masa depan mereka, bahkan bagi mereka yang telah bertahun-tahun membangun karier dan komunitas di AS.

Ketika kemarahan meluas, seorang juru bicara Gedung Putih mengatakan kepada Bloomberg melalui surel pada 22 September bahwa “peraturan tersebut memungkinkan adanya pengecualian potensial, yang dapat mencakup dokter dan residen medis”. Pada hari Senin, pejabat AS mengumumkan bahwa biaya tersebut “tidak berlaku untuk visa H-1B yang telah diterbitkan sebelumnya dan masih berlaku”.

Meskipun klarifikasi ini mungkin memberikan sedikit keringanan bagi para dokter yang sudah bekerja dengan visa H1-B di AS, masih ada pertanyaan seputar apakah pasokan tenaga medis profesional India ke AS akan terus berlanjut di masa mendatang.

Perintah eksekutif sebelumnya tentang kenaikan visa menyatakan bahwa biaya yang lebih tinggi dapat dihapuskan jika Menteri Keamanan Dalam Negeri menetapkan bahwa penunjukan pekerja tertentu “demi kepentingan nasional”. Namun, industri dan kelompok medis menunjukkan bahwa tidak ada indikasi bahwa kategori pekerja mana pun, termasuk yang bekerja di bidang medis, telah dibebaskan dari biaya ini.

Banyak yang khawatir bahwa biaya yang lebih tinggi bagi rumah sakit untuk merekrut dokter dan tenaga kesehatan lainnya dapat berdampak pada sistem. Bulan lalu, lebih dari 50 kelompok yang dipimpin oleh American Medical Association (AMA) menulis surat kepada Kristi Noem, Menteri Keamanan Dalam Negeri, yang menekankan bahwa kenaikan biaya tersebut dapat membuat rumah sakit enggan mempekerjakan dokter H-1B, yang akan memengaruhi jalur pasokan di masa mendatang, dan membatasi akses pasien terhadap layanan kesehatan di komunitas yang paling membutuhkannya.

“Kami telah mendengar dari sistem kesehatan yang mengatakan biaya ini akan sangat merugikan,” kata Dr. Bobby Mukkamala, presiden AMA. Sebagai putra dari dokter imigran India, Dr. Mukkamala adalah dokter keturunan India pertama yang memimpin AMA.

Menurut penelitian, satu dari lima dokter imigran di AS berasal dari India.

Pendukung kenaikan tarif bea cukai berpendapat bahwa kebijakan imigrasi yang lebih ketat diperlukan untuk mempertahankan lapangan pekerjaan bagi warga Amerika.

Namun, penelitian dari Sekolah Kebijakan dan Strategi Global Universitas California San Diego (UCSD) menunjukkan bahwa pelonggaran persyaratan visa tidak memengaruhi pekerjaan lulusan kedokteran AS. Malahan, hal ini memungkinkan lebih banyak dokter lulusan luar negeri untuk berpraktik di daerah terpencil dan berpenghasilan rendah.

AMA juga menekankan bahwa “lulusan kedokteran internasional tidak mengambil pekerjaan dari dokter AS”, tetapi malah “mengisi kesenjangan kritis dalam perawatan”.

Seperti beberapa negara Barat lainnya, AS telah lama menghadapi kekurangan dokter dan perawat. Studi UCSD memproyeksikan bahwa negara tersebut akan menghadapi kekurangan 124.000 dokter pada tahun 2034.

Dampaknya akan terasa khususnya di daerah pedesaan karena sebagian besar lulusan kedokteran Amerika memilih kota yang lebih besar dengan fasilitas yang lebih baik, kata Dr. Satheesh Kathula, presiden (2024-25) Asosiasi Dokter Amerika Berasal India.

Ekonomi memperlebar kesenjangan karena sistem rumah sakit perkotaan yang kaya dengan mudah mengalahkan sistem rumah sakit pedesaan yang sedang berjuang dengan menawarkan gaji yang lebih baik, tambah Geeta Minocha, seorang mahasiswa kedokteran Stanford yang dibesarkan di pedesaan Florida.

Jadi, kenaikan apa pun pada biaya akan mempersulit mendatangkan dokter baru dari luar negeri, yang akan memberi tekanan finansial tambahan pada rumah sakit di daerah pedesaan yang sudah kekurangan dana, kata para ahli.

Dan bukan hanya kota-kota terpencil. Ibu kota negara, Washington, dan beberapa negara bagian, termasuk Michigan, New Jersey, Florida, New York, dan California, sangat bergantung pada dokter imigran , yang jumlahnya mencapai lebih dari 30% dari total dokter di sana.

Dalam bukunya, Immigrant Doctors: Chasing the Big American Dream, Dr. Kathula menceritakan beberapa kisah lulusan kedokteran India di AS yang melakukan pekerjaan mereka dengan mengorbankan kesejahteraan mereka sendiri.

“Mereka telah gugur saat mengabdi kepada negara selama krisis HIV tahun 1980-an hingga 1990-an, ketika staf laboratorium bahkan enggan mengambil darah, dan selama pandemi Covid-19 baru-baru ini,” ujarnya. “Saya kenal dokter-dokter yang merawat pasien di sini tetapi tidak dapat bepergian untuk menghadiri pemakaman orang tua mereka di India selama pandemi.”

Banyak dari profesional ini mulai berdatangan pada tahun 1960-an ketika AS membuka pintunya untuk memenuhi permintaan yang melonjak, menarik ribuan dokter terlatih dari negara-negara berkembang seperti India.

Kebanyakan dari mereka memasuki AS dengan visa J-1 untuk pelatihan residensi klinis.

Setelah menyelesaikan residensi medisnya, mereka beralih ke visa H-1B jika ada rumah sakit yang bersedia mensponsori mereka atau harus kembali ke negara asal sesuai ketentuan visa J-1 (yang mengharuskan mereka kembali ke negara asal selama minimal dua tahun sebelum mengajukan lagi).

Pada tahun 1990, untuk mengatasi kekurangan dokter akut, pemerintah AS membuat pengecualian. Pengecualian ini menghapuskan persyaratan kembali dua tahun bagi dokter yang bersedia bekerja di Daerah Kekurangan Tenaga Kesehatan Profesional (HPSA) – wilayah yang kekurangan dokter untuk memenuhi kebutuhan layanan kesehatan penduduk. Pengecualian ini—pengabaian Conrad—memberikan kesempatan kepada dokter asing untuk terus bekerja di AS dengan visa H-1B yang terikat dengan tugas di wilayah HPSA setelah pelatihan klinis mereka dengan visa J-1 berakhir.

Salah satu HPSA tersebut berada jauh di dalam Alabama selatan, tempat Dr. Rakesh Kanipakam, seorang dokter yang terlatih di negara bagian Andhra Pradesh di India selatan, melakukan perjalanan ratusan mil setiap minggu untuk merawat pasien yang mengalami gagal ginjal.

“Kami melayani klinik di tiga kota, lima klinik di pedesaan, dan pusat dialisis dalam radius 160 kilometer,” ujarnya. “Dulunya hanya ada satu dokter spesialis nefrologi, tapi sekarang beliau pun sudah pensiun.”

Pekerja medis asing juga menyumbang jutaan dolar terhadap ekonomi AS.

Kembali di Batesville, rekan-rekan Dr. Anantha memujinya karena mengubah rumah sakit mereka menjadi pusat keunggulan.

Dalam surat yang ditulis untuk mendukung aplikasi kartu hijau Dr. Anantha, CEO rumah sakit mengatakan bahwa dokter tersebut telah memperkuat stabilitas keuangan fasilitas tersebut lebih dari $40 juta setiap tahunnya dan juga telah membawakan mereka banyak penghargaan di bidang perawatan kesehatan.

Untuk saat ini, AMA mengatakan pihaknya merasa “terdorong oleh keterbukaan pemerintah terhadap pengecualian”.

Namun Dr. Mukkamala memperingatkan bahwa tindakan terkait hal ini perlu dilakukan dengan cepat “karena lulusan kedokteran internasional sedang menentukan langkah selanjutnya sekarang dan kemungkinan kenaikan biaya ini dapat menghalangi dokter yang berkualifikasi tinggi untuk bekerja di AS”.